Встреча с «Вегой». Охота на тюленей

Тем не менее по ночам Фритьоф крепко спал, устав от дневных впечатлений. В одну из ночей конца марта Фритьоф проснулся от страшного треска. Каюту, казалось, сжимало со всех сторон. Через несколько минут, наспех натянув на себя наиболее необходимое из одежды, Фритьоф был подле капитана Крефтинга, широкого, добродушного, решительного человека.

— Врезались в лед, мальчик, — сказал капитан сурово и бодро, — предстоит работа. Главное, что меня беспокоит, — это отсутствие тюленей. «Викингу» ничто не грозит, он не такие льды выдерживал. Но вот, черт его знает, откуда на этот раз тюленей ждать: идут они в нынешнем году с востока или с запада.

Несколько дней прошли в страшном напряжении. «Викинг» удалось вывести в свободное водное пространство, и в одну ясную лунную ночь с подветренной стороны показалось несколько судов. На борту собралась вся команда, с нетерпением вглядываясь в приближающиеся корабли.

«Вега»! — вдруг вскрикнул капитан Крефтинг, когда один из них почти поравнялся с «Викингом». Да, это была знаменитая «Вега», на которой Норденшельд два года назад совершил свое знаменитое путешествие.

«Вега», освободившись ото льда, вышла через Берингов пролив в Тихий океан и, возвращаясь домой, совершила плавание вокруг Азии и Европы, встречая во всех портах триумфальный прием. Теперь она вместе с другими судами вышла в Ледовитый океан на охоту за тюленями.

У Фритьофа захватило дух, он всматривался в судно так, как будто рассчитывал увидеть на нем мощную фигуру знаменитого путешественника и ученого, хотя прекрасно знал, что Норденшельд сидит в своем научном кабинете.

Один из матросов с жаром рассказывал:

— Я был на празднике в Неаполе, куда заходила «Вега», возвращаясь домой. Ну и задали им пиршество! Уважают все-таки наше морское дело.

Между тем, корабли подошли совсем близко друг к другу; капитаны «Веги» и другого судна «Новая Земля» начали совещаться с капитаном Крефтингом, куда держать путь. Решили двигаться к северу, хотя были уже за 74° северной широты. Обычно 3 апреля начинают бить молодых тюленей, это лучшая пора для охоты на них; теперь было уже 28 число, а «Викинг» не встретил еще ни одного тюленя. Через день с юга показалось еще 5 судов, которые также вели безуспешные поиски. Тюлени как будто затеяли какую-то странную игру в прятки.

Пять недель продолжалось беспомощное плавание «Викинга». Для Фритьофа это время не прошло даром. Он ознакомился с океаном. Его дневник той поры испещрен заметками о мельчайших изменениях в погоде; его интересовало все: окраска неба и моря, обломки льдин и ледяные глыбы. Ум ученого и исследователя собирал все эти факты, чтобы как можно безошибочнее сделать последующие выводы.

Наконец, наступил день 23 апреля. Фритьоф вышел на палубу после утреннего завтрака, и его встретила веселыми голосами команда:

— Смотри, тюленчики!

— Ишь, ишь прыгают, черти, ну прямо злые духи! И куда только они скрылись!

— А там, что это еще за звери? — Фритьоф показал рукой на видневшееся вдалеке судно с закрепленными парусами.

Когда подплыли ближе, впереди оказалось еще несколько судов, это были встреченные в пути корабли «Вега», «Нордкап», «Новая Земля» и прочие, которые успели раньше чем «Викинг» напасть на громадные стада тюленей. Добыча происходила в каком-нибудь десятке километров на северо-запад от того места, где «Викинг» и другие суда бесцельно топтались из-за тумана.

— Вот видите, молодой человек, — сказал капитан Крефтинг Фритьофу, — какие фокусы выкидывает этот чертовский океан! Учитесь, молодой человек, вам это пригодится.

Несмотря на серьезное опоздание, капитан был все же весьма доволен. Улов обещал быть порядочным, и тюлени были еще достаточно молоды (шкурки молодых тюленей ценятся дороже).

С этого дня началась повседневная охота. В Фритьофе боролись охотник и зоолог. Он сам не раз выходил на охоту и в то же время и наблюдал и изучал все повадки и привычки тюленей. А однажды в течение целой недели он потешал всю команду судна своими опытами над маленьким тюленем, которого поймал и держал на судне. Когда он показывался на палубе со своим воспитанником, кто-нибудь обязательно кричал:

— Тише вы! Нансен укачивает ребенка. — Вслед за этим поднимался дружный хохот, и все обступали Фритьофа.

— Бедняжка, как он у вас похудел, чем вы его кормите? Он мало бывает на воздухе. Ай-яй-яй!

Фритьоф непременно хотел сфотографировать тюленя. Но это ему никак не удавалось. Каждый день тюленя вытаскивали, укладывали на люке, но в ту секунду, когда щелкал аппарат, его всего передергивало, и вместо снимка получалось сплошное пятно.

— Ты не унывай, Фритьоф, — утешал его один матрос. Тюлени к этому делу непривычны. Их ведь не спрашивают перед тем как убить, хотят ли они сниматься.

Фритьоф не захотел убить этого тюленя; провозившись с ним неделю, он ткнулся носом в его смешную мордочку и бросил на льдину.

— Плыви, живи!

Кто знает, быть может в ближайшую же ловлю неосторожный тюлень попал под удар, прыгая вокруг знакомого судна, но этого Фритьоф никак уж не мог предотвратить.

Охота на тюленей происходила неподалеку от Гренландии. Как-то даже пристали к ее скалистому берегу, где оказалась прекрасная гавань для лодки. Люди вышли на берег; вокруг простирались черные скалы, немного подальше поднимались темные очертания гор. Грозные на фоне пурпурного горизонта, они как бы сторожили вход в глубь страны. Путники зашли к сторожу маяка. Фритьоф с интересом присматривался к бедной растительности этой земли. Там и сям поднимались кустики можжевельника и вереска; он сорвал по веточке для своего гербария.

Но недолго пришлось им ощущать твердую почву под ногами: время было горячее, нельзя было терять ни одного дня. Все чаще приходилось выдерживать борьбу с напором льда. В середине июня была страшная схватка с льдинами. Команда волновалась, но опытный капитан Крефтинг был спокоен. Он невозмутимо предсказал, что такая масса льда предвещает особенно хороший улов тюленей. Капитан оказался прав: к вечеру пришлось спустить все десять лодок и началось избиение тюленей, которое продолжалось 3 дня.

Как удачно ни лавировал «Викинг» между льдин, настал все же день в конце июня, когда судно неподвижно встало, затертое льдами у восточных берегов Гренландии около 67° северной широты.