Глава VII. Затерты льдом

Свободно и легко рассекал «Фрам» волны северного моря, приближаясь к той точке земного шара, которая была самой северной оконечностью Азии — к мысу Челюскин.

Этого момента весь экипаж ждал с большим трепетом и волнением: по расчетам Нансена, как раз от мыса Челюскина должно было начаться то знаменитое полярное течение, которое должно было унести корабль прямо к северному полюсу заветной мечте Нансена.

«Наконец, — говорит Нансен, — приблизилась минута, когда мы должны пройти мимо той точки, которая давно нас беспокоила: это ведь было второе из затруднений, которых я так боялся в этом путешествии».

В четыре часа флаги взвились, и три последних пушечных заряда отдали честь конечной точке Старого света.

Теперь открылась им свободная дорога прямо к цели, к тому льду, который двигается, как предполагал Нансен, на север от Ново Сибирских островов.

Корабль продолжал нестись вдоль берега, который уже не был низменным и некрасивым, а напротив, всюду виднелись горы и между ними глубокие лощины. Как обрадовались Нансен и его товарищи, увидав снова горы в первый раз после того, как они отъехали из Норвегии.

Продолжая путь вдоль берега, «Фрам» натолкнулся на очень мелкое место, не более 12—13 метров глубины. Такое открытие не предвещало ничего хорошего. Сесть на мель было бы худшее из зол. Осторожно вымеряя глубину, подвигался он все к востоку, к Ново-Сибирским островам. Довольно сильный лед мешал плаванию. А течения, которое должно было нести корабль, все нет, как нет! Нансена это сильно тревожило.

Как-то странно чувствовали себя путники, плывшие во мраке почти в неизвестном мире по открытому волнующемуся морю, которое не носило на споем хребте ни одного корабля, ни одной лодки. Долго ли это будет продолжаться?

«Теперь дома, в Норвегии, не подозревают, что мы плывем к полюсу на парусах и по открытой воде», — думали путешественники.

«Да! Они и не думают, что мы заехали так далеко».

Но не долго продолжалась их радость. Однажды, когда они уже надеялись достигнуть 78 градуса, корабль вдруг получил сильный толчок. Нансен выскочил на палубу, и что же? Впереди на далекое пространство лежал и светился в тумане сплошной лед. Казалось, будто вся эта масса льда образовалась в одно мгновение. Глубина моря в этих местах была недосягаемая: бросали лот, но на глубине 400 метров не могли достать земли.

Неподвижно стоял корабль в тумане и не знал, куда итти. Старательно отыскивали путники, нет ли среди льда открытых пространств для прохода корабля?

Прежние экспедиции всегда держались Нансен, напротив, стремился в открытое море.

Но и ему пришлось застрянуть во льдах в ожидании долгой полярной ночи. Движется ли этот лед на север или нет? — в этом был весь вопрос...